home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051892 / 0518350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  128 lines
  1. <text id=92TT1068>
  2. <title>
  3. May  18, 1992: Healing by Wire
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. May  18, 1992  Roger Keith Coleman:Due to Die        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 68
  13. Healing by Wire
  14. </hdr><body>
  15. <p>With videophones and satellite linkups, an examination by the
  16. world's top specialists can be a phone call away
  17. </p>
  18. <p>By ANDREW PURVIS
  19. </p>
  20. <p>    A neuroradiologist in Iowa studies the swirling contours
  21. of his patient's cat scan and immediately books the man for
  22. surgery. An Atlanta cardiologist, glancing at an untouched
  23. bottle of heart pills, looks his patient in the eye and urges
  24. him to take his medicine. A psychiatrist notes the pallor on the
  25. face of an earthquake survivor in Armenia and counsels her on
  26. post-traumatic-stress disorder.
  27. </p>
  28. <p>    Typical encounters between doctor and patient? Perhaps.
  29. But in each case the doctor and the patient are not seated knee
  30. to knee in an examining room: they are hundreds -- in one case
  31. thousands -- of miles apart. The physicians are practicing
  32. telemedicine, an emerging hybrid of telecommunications and
  33. patient care in which people in medically underserved areas use
  34. ordinary telephone lines to consult with highly trained
  35. specialists whom they could not otherwise afford to see.
  36. </p>
  37. <p>    In the past two years, two-way video telemedicine projects
  38. have been launched in Texas, Georgia and West Virginia, while
  39. less sophisticated methods relying on still photography have
  40. cropped up in Iowa, North Carolina and Nevada, among other
  41. states. U.S. doctors via satellite have diagnosed conditions in
  42. patients in Armenia, the Philippines and Belize. "It's a way of
  43. cloning the specialist and sending him out to locations around
  44. the world," says Dr. Jay Sanders, a telemedicine pioneer now
  45. teaching at the University of Miami.
  46. </p>
  47. <p>    Since the first videophone was unveiled at the New York
  48. World's Fair in 1964, doctors have dreamed of healing by wire.
  49. But the reality of transmitting a detailed picture over a
  50. 1-mm-thick (.04 in.) copper cable proved elusive. Then in the
  51. 1980s engineers working with a technique called digital signal
  52. compression managed to boost the data-carrying capacity of
  53. ordinary phone lines 30-fold.
  54. </p>
  55. <p>    Specialists in radiology, cardiology and neonatology,
  56. whose high-priced services are in great demand in rural areas,
  57. have been quick to take advantage of the new technology. These
  58. doctors do much of their diagnosing with tests such as
  59. echocardiograms, CAT scans and fetal monitoring, which can be
  60. displayed electronically and sent over the wires with ease.
  61. </p>
  62. <p>    For towns like Indianola, Miss. (pop. 12,000), the
  63. technology arrived just in time. One evening last month, the
  64. physician on duty at the South Sunflower County Hospital
  65. admitted a five-year-old girl who had miraculously survived a
  66. brutal car wreck. Apart from cuts and bruises, she seemed O.K.,
  67. although tests showed that she had lost some blood. A year ago,
  68. a doctor might simply have kept her under observation. But the
  69. hospital had recently hired Teleradiology Associates, a group
  70. of radiologists based in Durham, N.C. Just to be safe, the
  71. doctor sent them a CAT scan of the child.
  72. </p>
  73. <p>    Viewing the image on a TV screen in his dimly lighted
  74. office three states away, Dr. David Forsberg noticed that
  75. something was wrong. "You could see a rupture in the integrity
  76. of the spleen." He immediately recommended surgery; her bleeding
  77. organ was removed and her life saved. "In the middle of the
  78. night, it's reassuring to know that you're bringing your
  79. patients the best care available," says Dr. Tony Kusek, a
  80. country doctor -- and teleradiology enthusiast -- in Albion,
  81. Neb.
  82. </p>
  83. <p>    Outfitted with new data-compression technology, telephone
  84. lines can also carry primitive video. Networks that allow doctor
  85. and patient to sit down face to face, so to speak, and run
  86. through symptoms, diagnosis and treatment have been set up in
  87. Texas, West Virginia, Georgia and Florida (where the system is
  88. used to treat state-prison inmates). Images are still jerky,
  89. but consulting specialists can guide the doctor or nurse on
  90. site through a physical exam and discuss the results. "It's
  91. like learning to fly a plane with the pilot at your shoulder,"
  92. observes Dr. Charles Driscoll, a family practitioner at the
  93. University of Iowa.
  94. </p>
  95. <p>    The future of telemedicine can be glimpsed in an
  96. experiment combining satellite transmission and high-definition
  97. television. Last December doctors in Boston used these
  98. technologies to study patients in Belize suffering from
  99. cutaneous leishmaniasis, a parasitic skin disease. The quality
  100. of the images was "amazing," says Dr. Linda Brinck. Doctors
  101. could clearly see the changes in skin texture and coloration
  102. that characterize the ailment.
  103. </p>
  104. <p>    The drawback: satellites and HDTV cost millions, and even
  105. the more modest telemedicine networks that use ordinary phone
  106. lines and two-way video are priced at $500,000. "For community
  107. hospitals, that's an awful lot of money," notes Dr. Tony
  108. Franken, head of radiology at the University of Iowa.
  109. </p>
  110. <p>    Still, the costs of fiber optics and digital compression
  111. are shrinking. Eventually, the projected savings from
  112. telemedicine -- up to $1,500 for every patient who does not have
  113. to be transported to an acute-care hospital -- are likely to
  114. outweigh the price. For enthusiasts like Dr. Brinck, the
  115. possibilities are limitless. She envisions U.S. specialists
  116. teaching the latest diagnostic techniques to isolated medics in
  117. Central Africa who, in turn, can inform American colleagues of
  118. emerging health crises in their regions. Satellite ties with
  119. doctors in Africa in the 1960s, she points out, might have drawn
  120. attention to aids long before it exploded in the bathhouses of
  121. San Francisco 20 years later. This is one way, at least, in
  122. which a smaller world may become a healthier world.
  123. </p>
  124.  
  125. </body></article>
  126. </text>
  127.  
  128.